《周易》也就是人们通常说的《易经》，但《周易》和《易经》有一定程度上的区别。《周易》是周文王姬昌所作，而《易经》是春秋时期的孔子所成。《周易》是以伏羲先天八卦为基础，合理的把先天八卦变演为后天八卦，我们现在学习的易学知识，都是采用先天八卦的数、后天八卦的方位来运用的。《周易》主要讲六十四卦的卦象及卦辞，而《易经》则深入拓展为三百八十四爻象，增加了爻辞的更多解释。
《易经》通过孔子的深入研究，又作了《经》和《传》两大部分，《周易》并没有提出阴阳与太极等概念，并没有讲阴阳与太极，是后来的老子、庄子、孔子发掘出的。后来有了《易传》，而《传》包含解释卦辞和爻辞的七种文辞一共有十篇，我们现在把这些统称为《十翼》。
春秋时期，官学开始逐渐演变为民间私学，易学前后相因，逐步变演和发展，百家学兴，易学也随之发生分化。自从孔子作易和赞易之后，《周易》才被儒门奉为儒家圣典、众经之首。而儒门之外，还有两支易学与儒门易学同时并存，一支是旧势力存在的巫术易，就是把易用于社会上的巫蛊之术，而另一支就是老子学派的道家易，从此，易学界并分为三大流派。
我们纵观《四库全书总目》，将易学历史的源流逐步变演，其实分为两派比较合适，就是我们现在所说的两派六宗。两派就是象数派和易理派，六宗为占卜宗、禨祥宗、造化宗、老庄宗、儒理宗和史事宗。
《周易》是中国传统思想文化中自然哲学与人文实践的理论根源，是古代贤哲的民族思想、智慧的结晶，他能被人们誉为大道之源，可见古代历朝历代对《周易》无比的崇尚，也是历朝历代文人必然要学习的主要科目，它内容极其的丰富，对中国几千年来的政治、经济、军事、文化、农事等各个领域都产生了极其深刻地影响。
追溯《易经》的成书时代，应该是在老子、孟子、荀子、庄子之后出现的作品，因为它明显是存在着黄老道家与阴阳家的色彩。
易就是道，它是当时社会的真理，生生之谓易，通过对易文化的拓展，逐步出现了许多关于易的名辞，如：元、亨、利、贞、吉、吝、厉、悔、咎、凶等，简单的讲，元就是开始，亨就是生发、成长、壮大，利就是顺利、成熟、贞是收敛、收藏，吉是福善吉祥，吝是艰难，厉是危险，悔是悔恨、穷困，咎是灾患、凶祸，凶是祸殃、比较大的灾难。
今天在此主要浅释元、亨、利、贞，不到之处还请大家多多指正。
元、亨、利、贞，是出自易经中乾卦的卦辞，它的原文是：《乾》元亨利贞。其实易经文中，这四个字组合也曾多次出现。元、亨、利、贞代表了乾卦的四种基本性质，在我们现在易学中更加引深为四季、四德等，元就是大、开始，视为春天；亨就是通、壮大、茂盛、兴旺，通常在四季中表示夏；利为有利，为和，为收敛，为秋天；贞为正，为冬天。
在人事方面元、亨、利、贞用现在的解释就是仁、礼、义、正，它具有万物创始的天圆，亨通顺利的成长，祥和有益的前进，贞正坚固正达。其实贞还有一层意思就是占。
《易经》中的元亨利贞通过后人的努力实践和证明，用于许多解释中，《易经》乾卦《彖》曰：“大哉乾元，万物资始，乃统天。说元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。”就是说人从小到大，在成长中要学会各种礼仪，同他人交往要有和善之义才能行事做事，才能完美。元亨利贞又引申为四德，它存在纯阳之性，那么自然能以阳气始于万物，从而有元始亨通，能使物性和谐各有其利，又能使物坚固贞正而得终。因为乾卦在易经中代表天，后来有学识的人逐步演绎乾卦的解释：天行健，君子以自强不息。元为开始，配春天，万物始生，得其原始之序发育生长。亨，通也，由物的萌发到物的生长得到雨露的滋润才能茁壮成长，配上夏季更为合适。利，义也，由物的成长到开花结实，逐渐成熟，时序应和秋天相配。贞，正也，万物成熟正孕育出新的生命藏于其中，终回大地包藏，时序正配于冬。到宋朝时期，又把元亨利贞分别纳入气、形、命、性之中，元以始物，亨以通物，利以宜物，贞以干物，始者其气，通者其形，宜者其命，干者其性。
《左传》释卦辞读元、亨、利、贞，又以元为仁，亨为礼，利为义，贞为正，称为四德，认为乾卦四德意味着阳气始生万物，物生而通顺，能使万物和谐，并且坚固而得其终。
《易传》中，依据孔子所释，又将此四字解释为元者万物之始，亨者万物之生长，利者万物之遂，贞者万物之成。以元亨利贞为天道生长万物的四种德行，表现为万物从生长到成熟的四个阶段。万物都有自强不息的精神，所以我们也应该像天道一样，秉持一种自强不息的精神回报社会。
元：是创造万事万物开始的动力，它统领着天道自然，是万事万物的本源，是第一位的。不管对个人或是国家来讲，它是根本的价值观所在，它是人生目标和国家目标追求向往的灯塔，如果缺乏这个价值观和目标的个人或国家都是很可怕的，这个目标还要一代一代传续下去。
亨就是使个人或国家目标的“元”走向通达、走向顺利、走向昌盛，就需要云行雨施，是以合理性，必须要按一定的礼节制定出管理制度和规范来达到新的通达惯舒，必须做到阴阳和合、上下交融、元顾沟通、整合资源、万众一心、众志成城，只有这样才能达到计划和目标，这就是万物化成的道理。
利：最大的利是各正性命保合太和的体现，精神和物质都得到分配的合理性，使极大多数人民能得到满足，在不同时间不同地点都能合乎道义保持盈泰，维护高度的和谐状态，只有分配公平了社会才能和合。这个时候很容易出现一些见利忘畏之人，用现在的话说，得到成果的同时就会出现那么一小部分人的不顾他人贪利为己之徒，这时候国家就应把控好公平正义。利本身是“和”的象征，它完全符合义的就取，不义之财坚决不受，这样才能使百姓安居乐业。
贞：表示正固、坚定、诚信，做一事元、亨、利容易，想要长久元亨利就有难度。天行健，君子以自强不息，只有保持坚定的信心持之以恒，保持诚信才能善始善终。这时就应该回想事物的完满真的是来之不易，应当总结经验吸取教训革故鼎新，要考虑制定下一个制度和目标，唤起人们的精神，准备下一阶段工作和任务，在圆满完成前段的丰硕成果，人们休养生息共同庆祝丰硕的成就，载歌载舞等待下一个目标的到来。
元、亨、利、贞不管是在几千年前或者是以后哲学家的不断演变，还是在当今社会都有合情合理的解释，以至于以后都能起到非常重要的作用，它实际就是用万事万物的开始到生长、成熟、收获引申出了各方面的大道理，不管用于哪个社会都不会被淘汰。所以我们学习易学文化，更重要的就是你怎样的去理解诠释它，并不是让社会上一些只知皮毛的人打着学易的旗号，搞一些歪门邪说，那样只能把人们引向歧途。要研究它其中的大道理才能使人们更有机会来学习，学好易学文化之道，增加人生智慧。坚定文化自信，更好地推动社会主义文化繁荣兴盛，是每个中华民族后代义不容辞的责任。
作者：张孝宗，河南省洛阳市人，长期从事易学文化研究，并致力于弘扬传播优秀传统文化。
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